阿蘇は、世界有数の火山地帯である日本列島の中でも、大きな二つの火山帯が交差する地点に位置し、数回にわたる多量の火砕流噴出と降灰が現在の九州島の地形を形づくると共に、東西約18km、南北約24kmという世界屈指の巨大さをもつ陥没カルデラを形成しました。やがて内部には湖が誕生しますが、中央火口丘群の火山活動が始まり、立野火口瀬から湖水が流出して現在に至っています。本資産の価値を支える第一の基盤は、火山活動がもたらしたこの火山灰層豊かなカルデラ火山の自然地形にあります。
このカルデラ火山と人間との共生史は、外輪山上では旧石器時代まで遡り、その後火山活動が安定した弥生期には、人々は火口原（カルデラ床）に定住し始めます。文献においても、7世紀の中国の史書『隋書』倭国伝には「阿蘇山」がすでに神格化された形で記述されており、日本では平安期の『延喜式』に草原と人との係わりを示す記述があります。そこで草原は、耕作の労働力としての牛馬の放牧や飼草採取の場、草肥生産の場として利用され、水田耕作や畑作との密接な関係の中で管理されました。また屋根材としてなど、草原の草は地域の中で循環利用され、地域の人々の生活や生業を支えてきました。戦後、大規模圃場整備事業や農業の機械化等が進み、役牛は徐々にその役目を終え、肉牛の飼育が増えてくると、草原は採草・放牧地へとその役割を特化させながらも持続的に継承されています。
これら「草原の景観」は、古来より管理の目的をもって火入れを繰り返す「採草、火入れ、放牧」という人々の営みによって維持されてきました。そこには絶滅危惧植物や中国大陸（満州・朝鮮）系の大陸系遺存植物、北方系遺存植物が、また残存する森林には襲速紀（そはやき）要素の日本固有植物群も生育しており、さらにこれら植物に依存して西日本には珍しい北方系で草原性の鳥類・蝶類や貴重な絶滅危惧種など多様な動物も生息しています。本資産の価値を支える第二の基盤は、この「一万年の草原景観」とその維持システムおよび日本で特異な位置を占める生物相にあります。
また、草原からカルデラ壁の急崖を降りた人々は、伏流水が湧き出す崖錘の裾野に集落を構えました。そして後背の崖錘（がいすい）斜面を薪炭林（松林）として管理し、川を治めつつ頭上の草原より牛馬と草肥を運ぶことで、火口原の酸性低湿地を長い時間をかけ豊かな水田へと転換していきました。人々は試行錯誤の末、この火口原からカルデラ縁上へと向かう比高500mの「耕地－集落－森林（里山、二次林）－草原（外輪山）」、あるいは中央火口丘に向かう比高1,000mにも達する「耕地－集落－森林（里山、二次林）－草原－火山」という、奥山に至らない（南郷谷では奥山をもつ）、垂直的な土地利用ユニットを集落ごとに有機的に進化させてきました。この100を超える土地利用ユニットの面的連続は、急崖や火口付近の不毛地を除く阿蘇カルデラのほぼ全域を覆い尽くしています。人々が、日々生き抜こうと住家を整え田畑を耕し、森や草原を管理し続けてきた営みが、人智を越えた力となって作用し、阿蘇カルデラ火山の一大景観をデザインしたと言えます。
今日、焦土であった火口原はやがて緑の大地となり、その環境と向き合った人々の叡智が時代を越えて積み重なり、現在もカルデラと5万人の住民が穏やかに共生しています。そして人々は、個々の集落という生活圏に生きつつ、カルデラ火山という小宇宙に固有の信仰心を培ってきました。本資産の価値の本質は、まさにこの世界最大の単一景域を有する文化的景観にあると言えます。
このように阿蘇は、火山という過酷な自然環境に対峙した人々の流した汗と積み重ねた叡智の記憶、そして信仰対象を一つの景観として表現している点において、顕著な普遍的価値を有すると結論づけることができます。
出典：阿蘇文化的景観調査検討委員会「阿蘇文化的景観調査報告書」2015年の【阿蘇の文化的景観「カルデラ火山との共生」価値説明文（案）】より一部加筆修正して掲載）
※ なお本文は、2015年時点の草案として記したもので、現在は「阿蘇世界文化遺産学術委員会」により暫定リスト掲載に向けた改訂が続けられています）
【関連図書・リンク】
阿蘇のような広域にわたる地域を文化的景観として価値付け、世界遺産リストへの登録をめざす例、あるいはそれらを観光資源として開発する事例が、開発途上国においても近年多く見られるようになってきています。JICA（国際協力機構）は、世界遺産登録そのものに向けた直接的な支援はしませんが、世界遺産などの文化遺産、自然遺産を有する地域におけるCBT（コミュニティを基盤とした観光）開発支援を通じた貧困削減や雇用創出、生活の質向上等の地域開発、地域振興支援を進めており、阿蘇地域はそのモデルとして、途上国からの研修事業の受け入れ地域として期待されています。
地域住民にとって当たり前である日常を暮らす地域の景観を魅力あるものとして再発見し、誇りを持って観光開発に取り組むことができるようにするためには、その価値を住民と専門家が一緒になって探し出す作業が求められます。リビングヘリテージである文化的景観の世界遺産への登録は、その活動の先にあると考えます。
※これらビデオクリップはJICA本邦研修の研修生用に作成したものです。
